O que é Chave estrangeira?

Uma referência conferida pelo banco

Chave estrangeira é uma coluna ou combinação de colunas sujeita a uma restrição de referência. Ela relaciona valores a uma chave válida, normalmente de outra tabela. Quando o vínculo é informado, o banco confere se existe um registro correspondente na chave referenciada.

Em um sistema de cursos, uma matrícula pode guardar o identificador do estudante inscrito. A chave estrangeira impede que esse identificador aponte para um cadastro inexistente. O nome da coluna, sozinho, não cria essa garantia.

A referência pode apontar para uma chave primária ou outra chave elegível segundo o banco. Também pode apontar para a própria tabela, como uma categoria que referencia sua categoria superior. O modelo precisa definir qual associação faz sentido.

Um vínculo obrigatório

CREATE TABLE estudantes (
id INTEGER PRIMARY KEY,
nome TEXT NOT NULL
);

CREATE TABLE matriculas (
id INTEGER PRIMARY KEY,
estudante_id INTEGER NOT NULL REFERENCES estudantes(id)
);

REFERENCES declara a referência, e NOT NULL exige que ela seja informada. Sem a restrição de não nulo, uma chave estrangeira simples pode permitir ausência de vínculo. Uma matrícula sem identificador e outra com identificador inexistente são recusadas por restrições diferentes nesse exemplo.

O que acontece ao remover o registro referenciado

A ação depende da configuração. O banco pode impedir a remoção, propagar a exclusão com CASCADE ou atribuir nulo quando essa alternativa for permitida. Não existe uma consequência única para toda chave estrangeira.

Essa escolha precisa corresponder ao uso dos registros. Excluir um estudante e apagar automaticamente suas matrículas pode contrariar a necessidade de manter histórico. A estrutura deve refletir o comportamento definido para a aplicação antes de receber os cadastros reais.

Restrição e consulta têm funções diferentes

Uma chave estrangeira não cria automaticamente todas as consultas necessárias. A aplicação ainda precisa selecionar e combinar registros para apresentar uma matrícula com o nome do estudante. A restrição garante a relação declarada, enquanto a consulta define o resultado lido.

Também é preciso conferir a configuração do banco. No SQLite, por exemplo, a aplicação deve verificar se a fiscalização de chaves estrangeiras está habilitada para a conexão. Declarar a sintaxe sem conferir sua aplicação pode deixar uma expectativa sem efeito.

Como verificar o vínculo

No banco de desenvolvimento do exemplo, tente gravar matrículas com o estudante 7, com o estudante inexistente 99 e sem estudante informado. Compare as mensagens e os registros persistidos para distinguir referência válida, referência inexistente e ausência proibida. Depois, teste a exclusão do cadastro referenciado conforme a ação configurada, conferindo também o que acontece com a matrícula.

Quando a referência for composta, prepare os testes com a combinação completa de colunas. A existência de cada valor isolado em linhas diferentes não comprova a existência da combinação referenciada.

O verbete de relacionamento explica como o vínculo técnico representa uma associação do modelo.

Aplicação na formação

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Chaves estrangeiras permitem conferir os vínculos que serviços e rotinas mantêm entre tabelas da aplicação.

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